Napjainkban a dokumentumok, iratok kezelése és felhasználása elképzelhetetlen a számítógép használata nélkül. S ha már a papírt doc, exe és egyéb más kiterjesztésű fájlokra cseréltük, azok hitelességén és titkosságán csak akkor nem esik csorba, ha azt aláírással is szentesítjük. Ennek pedig egyetlen módja a digitális aláírás alkalmazása.

Amíg a papír alapú dokumentumot kézzel írott aláírással hitelesítjük, úgy a számítógépes dokumentumok esetében ez elektronikus aláírással történik, ami a félreértések elkerülése végett nem az aláírás beszkennelt változatát jelenti. Az e-aláírás hivatalos definíciója szerint, a digitális aláírás az elektronikus dokumentumhoz azonosítás céljából logikailag hozzárendelt vagy azzal elválaszthatatlanul összekapcsolt elektronikus adat.

Hétköznapi nyelven az előbbi meghatározás ugyanazt jelenti, mint a saját kezű aláírás, azzal az apró különbséggel, hogy ebben az esetben a tinta és a golyóstoll helyett egy bonyolult kódolás során látjuk el a dokumentumot az aláírásunkkal. A digitális aláírás tehát nem más, mint egy olyan szöveg, amelyet az "aláíró" privát kulcsával kódoltak. Ahhoz, hogy az aláírás ellenőrizhető legyen, szükség van az aláíró nyilvános kulcsára. A kódolás során a dokumentum így egy olyan speciális szerkezettel rendelkezik, amellyel nyomon követhető, hogy ki és milyen információt, üzenetet kódolt korábban.